22 октября (1 ноября по использовавшемуся поляками григорианскому календарю) в 1612 году бойцы народного ополчения под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского штурмом взяли Китай-город, гарнизон Речи Посполитой отступил в Кремль. Князь Пожарский  вступил в Китай-город с казанскою иконой Божьей Матери и поклялся построить храм в память этой победы. 26 октября  (5 ноября по григорианскому календарю) командование гарнизона интервентов  подписало капитуляцию, выпустив тогда же из Кремля московских бояр  и других знатных лиц. На следующий день гарнизон сдался. В конце февраля 1613 года Земский собор избрал новым царём Михаила Романова, первого русского царя из династии Романовых. 

В 1649 году  указом царя Алексея Михайловича, по случаю рождения на праздник «чудотворнья иконы Казанския, во время всенощного пения», наследника престола царевича Димитрия, день Казанской иконы Божией Матери, 22 октября  (по старому стилю), был объявлен государственным праздником, который праздновался в течение трех столетий вплоть до 1917 года. 

Согласно православному церковному календарю в этот день отмечается «Празднование Казанской иконе Божией Матери (в память избавления Москвы  и России  от поляков в 1612 году)», приходящееся на 22 октября по юлианскому календарю. Из-за увеличения за прошедшие века разницы между григорианским и юлианским этот день сместился на 4 ноября. Именно эта дата — 22 октября по юлианскому календарю  или 4 ноября по григорианскому календарю  — выбрана в качестве дня государственного праздника.

История установления праздника

Идея сделать праздничным день 4 ноября  как День народного единства, была высказана Межрелигиозным советом России в сентябре 2004 года. 

Она была поддержана думским комитетом по труду и социальной политике , и, таким образом, приобрела статус думской инициативы.

29 сентября 2004 года Патриарх всея Руси Алексий публично поддержал инициативу Думы  установить празднование 4 ноября. «Этот день напоминает нам, как в 1612 году россияне разных вер и национальностей преодолели разделение, превозмогли грозного недруга и привели страну к стабильному гражданскому миру», — заявил Патриарх Алексий.